La chambre de Perdilem est baignée par la lueur de la lune, qui projette quelques rayons sur son visage pensif. Un mannequin occupe un coin de la pièce, arborant les différentes parties de l'armure du chevalier, ainsi que son épée et son bouclier soigneusement disposés à proximité. L'usure du temps et quelques entailles témoignent des batailles passées, tandis qu'une longue cape d'un rouge sombre est attachée à l'armure. Pour Perdilem, cette armure représente bien plus qu'une simple protection. Elle incarne la force et le courage d'un guerrier prêt à se sacrifier pour le combat. Son désir ardent de voir l'humanité progresser et surpasser les créatures qu'il a rencontrées le motive. Malgré l'heure tardive, le sommeil lui échappe, troublé par des fragments de souvenirs. Un soupir s'échappe de ses lèvres tandis qu'il détourne le regard. Puis, s'étirant de tout son long, il observe d'un regard sombre la petite chambre meublée. Ses longs cheveux cascades dans son dos, portés par une brise fraîche qui pénètre la pièce et fait vaciller les flammes des bougies encore allumées. Enveloppant son corps d'un tissu léger, il croise ses bras derrière sa nuque, perdant ses pensées dans les questionnements incessants sur les évolutions possibles au sein de l'armée. Il rêve de devenir un grand général, au côté d'Eugène Valemont, plutôt qu'un simple chevalier soumis à ses ordres. Perdilem s'imagine prononçant de longs discours sur la force et la bravoure des hommes, inspirant les troupes par sa passion. Cependant, il est conscient que le général n'entretient aucune animosité envers les êtres surnaturels qui peuplent Alestya. Ainsi, dans cette ambiance nocturne, Perdilem se laisse emporter par ses aspirations, cherchant à forger son destin au sein de l'armée et à défendre les idéaux qui lui sont chers.


Tôt le matin, quelqu'un frappe à la porte de Perdilem qui se redresse immédiatement, prêt à répondre. Toujours vigilant, il se lève de son lit d'un pas militaire, les mains derrière le dos, prêt à recevoir des ordres. La personne qui entre sans même attendre une réponse est le maréchal de sa section, Demetrius. Ses cheveux d'ébène ondulent autour de ses épaules, surmontées d'une imposante paire de spallières noires. Son visage fin est marqué par des traits durs et une longue barbe brune soigneusement taillée. Sa stature témoigne d'un homme qui a combattu pendant de nombreuses années, ses puissants bras musclés dissimulés sous des gantelets et des coudières sombres. Son apparence attire immédiatement le regard, symbolisant une force brutale et incontestée dans le secteur. Perdilem attend les instructions du maréchal, qui le regarde avec froideur, les sourcils légèrement froncés. Demetrius referme la porte derrière lui et commence à expliquer les objectifs de la journée au chevalier. Profitant de l'occasion, il parcourt rapidement la pièce pour refermer la fenêtre ouverte.

— Repos, soldat. J'ai une mission pour vous, Perdilem. Vous allez accompagner un membre de la cour jusqu'à Haut-Château. Le chemin que vous emprunterez importe peu, mais vous devrez être discret. Pas de charrette, pas de carriole, et vous serez accompagné de seulement trois autres hommes, déclare Demetrius d'un ton sec.
— Bien, capitaine.
— En ce qui concerne le lieu de rendez-vous, vous devrez passer par les bas-quartiers. Des rondes y sont souvent effectuées, mais vous emprunterez le chemin brumeux pour récupérer la marchandise. Une fois en compagnie de la dame, votre priorité sera de veiller à sa sécurité tout au long du voyage.
— Bien, capitaine.
— Une dernière chose. Si vous échouez et que quoi que ce soit arrive à la dame, je vous renvoie. Est-ce clair, Perdilem ?
— Oui, capitaine.
— Très bien, ne perdez pas de temps et rejoignez les trois autres soldats au rez-de-chaussée dans un quart d'heure.

Le maréchal Demetrius quitte la chambre, laissant Perdilem seul. Une goutte de sueur perle sur le front du balafré, conscient que les prochains jours seront une occasion précieuse de se faire remarquer et peut-être de progresser en grade. Depuis qu'il a rejoint l'armée de Vladivorkov il y a quelques années, il sait que les hors-la-loi apportent une certaine animosité à la capitale. Les trafics divers sont organisés en bandes, souvent de façon imprévisible. Perdilem brûle d'impatience de montrer à ses supérieurs de quoi il est capable. En enfilant son armure, en ceignant son épée et en prenant son bouclier en main, il rejoint le maréchal ainsi que trois autres jeunes hommes déjà habillés en tenue. Après un bref discours du chef, il leur ordonne de suivre les directives du chevalier lorsqu'ils seront en route pour Haut-Château. Perdilem marche en tête de la file, adoptant une démarche militaire le long de la rivière avant de traverser le pont qui sépare les quartiers défavorisés des quartiers bourgeois. Le cliquetis des armures résonne dans la cité endormie, tandis que quelques ivrognes traînent encore leur misère après être sortis d'une taverne mal famée. Le soleil n'est pas encore levé, quelques oiseaux chantent au vol tandis que le ciel s'assombrit et gronde au loin. Le vent se lève, faisant s'envoler quelques feuilles au passage. Un léger rictus se dessine sur les lèvres de Perdilem sous son casque de chevalier, espérant que cette quête le mènera vers un objectif précis. Comme l'a mentionné Demetrius, s'il s'agit d'un membre de la cour, il est possible de faire bonne impression auprès de cette femme et de saisir l'opportunité de gravir les échelons. Tout ce que Perdilem souhaite, c'est permettre aux Hommes de déployer leur force et d'assurer une véritable sécurité au sein du royaume. En parlant d'opportunité, voilà qu'elle se manifeste enfin.

Le membre de la cour se tient devant Perdilem et ses compagnons. Les vêtements de la dame ne trahissent pas immédiatement son rang social, bien qu'ils soient élégants. Sous le casque du balafré, le rictus se transforme en une moue renfrognée lorsqu'elle lui tend son paquetage. Ervill jette un coup d'œil aux autres chevaliers, hausse les épaules et s'empare du sac de madame Byron. Ervill est un jeune homme serviable, dans la vingtaine, aussi grand que Perdilem. Ses yeux d'un bleu profond ne quittent pas le regard de la femme qui lui fait face. D'une démarche noble, celle-ci se dirige vers l'un des chevaux dont Flynn et Lens tiennent les rênes. D'un geste soigné, l'un des guerriers lui tend l'une des brides et attend les ordres. Lorsque madame Byron prend la parole, le chevalier reste courtois bien qu'un peu sec dans le choix de ses mots. Il faut dire qu'il n'est pas un homme très sociable, mais il reste un homme de confiance et loyal pour cette mission. Sa voix grave et étouffé résonne sous son casque :

— Nous partons immédiatement. Montez en selle et restez derrière moi. Flynn et Lens fermeront la marche. Ervill restera à vos côtés.

Les chevaux sont déjà harnachés, bien que les selles en cuir et les étriers ne soient peut-être pas à la hauteur de madame Byron. Ervill propose son aide, au cas où la dame en aurait besoin. "Il ferait n'importe quoi pour plaire à une femme", murmure Lens à Flynn. Perdilem est monté sur un cheval brun à la crinière courte, tout comme les autres chevaux qui sont entretenus par l'armée. Ils se mettent tous au trot, empruntant divers passages sinueux à travers la basse-ville tandis que la pluie commence à tomber. La plupart des maisons ont les volets clos, et le son des sabots résonne sur les pavés, bien qu'atténué par la pluie assourdissante. L'escorte se met en marche jusqu'aux portes de la capitale, éclairées par les torches qui permettent de distinguer clairement ceux qui entrent et sortent de Vladivorkov. Les gardes saluent militairement les quelques chevaliers qui se dirigent vers les terres menant au nord du royaume, leur donnant trois torches pour le voyage qui s'annonce long et fastidieux.

Le tonnerre rugit, quelques éclairs illuminent le ciel tandis que la pluie tombent désormais drue sur les aventuriers. Tout autour d'eux, lorsque les jets de lumière permettent de reconnaître les environs, des étendues de verdure s'étendent à perte de vue. Les chevaux ne sont pas très rassurés, d'autant que leur sabot s'enfonce dans la boue. La prochaine ville n'est pas accessible avant plusieurs centaines de lieux. Cela doit faire seulement une demi-heure qu'ils ont quittés la ville et ils se retrouvent au beau milieu de ce déluge. Perdilem reste concentré et parle peu, réfléchissant à un moyen de contourner les chemins tortueux pour les chevaux, tandis qu'Ervill tente de communiquer auprès de madame Byron en haussant la voix pour se faire entendre : "Madame Byron, est-ce que tout va bien ?". Lens et Flynn qui ferment la marche jettent quelques coups d'oeil en arrière, afin d'assurer la sécurité si jamais ils venaient à faire une mauvaise rencontre. Le chef de l'escorte sonne l'arrêt, montrant du doigt un pont en bois qui est sur le point de céder à cause des intempéries. L'eau sous le pont déferle à une telle vitesse, le vent souffle si fort qu'il est impensable de passer par là. Ne sachant pas quand la tempête s'arrêtera, le chevalier déclare d'une voix tonitruante :

— Nous ne passerons pas par là, c'est beaucoup trop dangereux. Je préfère que l'on fasse un plus large détour et que nous prenions un autre pont un peu plus haut.

Le chevalier reste pensif, réfléchissant à la tournure des événements. Il maudit cette matinée où l'intempérie rend la mission encore plus difficile. Il se demande si celle-ci aurait pu être reportée, mais il sait qu'il est désormais trop tard pour faire marche arrière. Le groupe avance, protégé par leurs armures qui les préservent du vent violent et de la pluie diluvienne, bien que quelques gouttes parviennent à se frayer un chemin à travers les interstices.. Alors qu'ils continuent leur route le long de la rivière, Perdilem repère une maison de pêcheur un peu plus loin. Ils décident de faire une halte pour se sécher et attendre que l'orage se calme. L'abri en bois semble suffisamment spacieux pour accueillir les chevaux. Descendant de leurs montures, les compagnons de route frappent à la porte, mais personne ne répond. Perdilem emploie la force et d'un coup de pied, rentre à l'intérieur de la maisonnette. L'endroit est sobre, avec une petite table en bois et quatre vieilles chaises. Lens referme la porte en bois, isolant ainsi le groupe du bruit assourdissant de la pluie qui tambourine sur la tôle extérieure. Dans cette vieille maisonnette, ils retirent leurs heaumes pour pouvoir respirer l'air humide qui règne à l'intérieur. Perdilem se tourne vers la membre de la cour et l'invite à s'asseoir, offrant un semblant de répit pendant que l'orage gronde au-dehors. D'une voix empreinte de morosité, il annonce :

— Nous ferons une halte au prochain village. Vous aurez certainement besoin d'une houppelande plus chaude pour notre expédition. Le temps ne joue pas en notre faveur aujourd'hui, mais je vous assure que nous atteindrons Haut-Royaume.

Les compagnons de route prennent place autour de la petite table en bois, cherchant un semblant de confort dans ce refuge provisoire. Ils échangent des regards préoccupés, conscients des défis qui les attendent encore. Mais malgré l'adversité, Perdilem reste déterminé à mener la mission à bien et à honorer sa parole en conduisant madame Byron en sécurité jusqu'à Haut-Royaume.

L'œil vif du guerrier, d'un éclat émeraude, scrute minutieusement celui de la femme à la chevelure trempée, même si celle-ci s'est emmitouflée dans son écharpe. Les mains croisées sous le menton, Perdilem reste silencieux, attendant patiemment que la tempête se calme. Lens lève un sourcil d'étonnement face à la dame, comme s'il était surpris par une question posée par un enfant découvrant le monde. Les villages aux alentours de la capitale ne possèdent pas le même prestige que Vladivorkov, voire n'ont rien à envier comparé aux somptueux bâtiments des quartiers aisés qui ornent cette magnifique cité. Ervill esquisse un gloussement poli avant de s'excuser. Ce jeune homme n'a pas eu une vie facile en dehors des murs de la ville, tout comme Perdilem. On pourrait penser que les personnalités de la haute société n'ont jamais daigné jeter un regard au-delà des murs dorés et des tableaux qui ornent leurs demeures. Flynn lève la voix, afin d'annoncer la réalité auprès de la femme aux airs princiers.

— Tout dépendra du village où nous ferons halte. Nous pourrions passer par Olbia ou peut-être Aksaï, mais vous devez vous préparer à un niveau de confort inférieur à celui de vos quartiers, madame Byron.
— Le monde en dehors de la capitale est bien plus sombre que vous ne le souhaiteriez, avec tout le respect que je vous dois", déclare Lens en se raclant la gorge.

Alors qu'elle pose de nouvelles questions sur la possibilité de repartir, Perdilem se lève et s'approche de la porte, l'ouvrant en grand pour contempler la pluie diluvienne qui s'abat sur les terres, un vent sifflant qui soulève la queue de cheval brune du guerrier avant de retomber sèchement lorsqu'il referme la porte. Il retire ensuite ses gants et les pose fermement sur la table avant de s'asseoir avec un soupir.

— Nous partirons lorsque le vent sera un peu plus calme. J'espère que cela prendra dix minutes au maximum. Réchauffez-vous, car nous risquons de nouveau de voyager sous les eaux.

Les autres membres du groupe attendent, rêvassant un peu ou engagés dans une conversation sur leur voyage. Perdilem se vautre contre le mur de la cabane, regardant ses mains rugueuses couvertes de quelques égratignures. Ses pensées se tournent vers leur prochaine direction, une fois qu'ils auront traversé le pont. Ils auront le choix entre suivre le chemin longeant les plaines pour rejoindre Olbia, ou bien gagner du temps en empruntant la forêt pour atteindre rapidement le petit village d'Aksaï. Il évalue la durée du trajet et les obstacles qui pourraient se présenter sur leur route. Lens, Flynn et Ervill ne se tracassent pas autant sur ces questions, laissant le chef du groupe à l'écart, plongé dans son esprit. La seule personne qui veuille faire connaissance avec la dame de la cour s'approche timidement, cherchant ses mots afin de la connaître davantage. Ervill prend une petite inspiration avant de s'emparer d'un tabouret et s'installer en bout de table avant de déclarer :

— Madame Byron, quel est votre parcours de vie ? Si je puis me permettre...
— Vous en discuterez plus tard, allez préparer les chevaux, nous allons y aller.

Les camarades de Perdilem n'ont pas leur mot à dire. Ervill lance un regard froid au chef de la troupe avant de remettre son heaume. Il se dirige ensuite hors de la pluie pour préparer les chevaux, les sortant un à un de l'abri en tenant fermement les rênes. Flynn et Lens le suivent de près, tandis que Perdilem, replaçant son casque, ferme la porte de la petite bâtisse derrière lui et madame Byron. Ervill aide la dame à monter en selle, et ils reprennent leur position de départ. Le vent s'est légèrement calmé, l'orage s'est éloigné, ne laissant que le grondement du tonnerre au loin et quelques éclairs encore visibles. Ils continuent au trot jusqu'au pont de pierre et rejoignent l'autre rive sans encombre.

Devant eux s'étendent d'innombrables plaines, baignées dans l'oppression de la pluie battante. Le vent hurlant fait frémir les chevaux de froid, tandis que les nuages noirs au-dessus de leur tête et les éclairs au loin donnent à l'atmosphère une ambiance dramatique et mystérieuse. À travers les plaines, quelques cerfs gracieux traversent le paysage, ajoutant une touche de vie sauvage. La forêt de conifères se profile un peu plus loin, tandis qu'une route boueuse mène à Olbia. Perdilem jette un coup d'œil en arrière et adresse à la membre de la cour une question empreinte de solennité :

— Préférez-vous rester sous la pluie en longeant les plaines ? Ou bien, nous pourrions nous abriter sous la forêt et atteindre un petit village. Sachez que si nous longeons les plaines, vous aurez certainement un niveau de confort plus intéressant. Cependant, le village d'Aksaï vous permettra de découvrir la nature et il est bien plus proche. Nous pourrions y arriver d'ici une demi-journée, tandis qu'à Olbia, ce serait en fin de journée. Nous ne pouvons pas avancer aussi rapidement avec ce temps. À vous de décider, madame.

Ervill, assit sur son cheval blanc, observe timidement la femme pendant que Lens et Flynn échangent des coups de coude complices. Ils préparent une petite plaisanterie pour taquiner le pauvre Ervill, conscient de sa jeunesse et de sa candeur. Perdilem s'aperçoit des deux chevaliers à l'arrière qui ricane et émet un raclement de gorge avant de déclarer d'un ton sec :

— On vous dérange peut-être messieurs ?

Aucune réponse. Les deux chevaliers se redressent et regardent le chef du groupe avec sérieux. Perdilem hoche la tête et concentre son regard sur celui de la femme.

— Pardonnez cette interruption, déclare t-il en jetant un coup d'oeil rapide vers les énergumènes. Vous disiez ?